O efeito tem esse nome devido a um garotinho africano chamado Erasto Mpemba que, nos anos 60, teve de fazer um trabalho escolar que consistia em ferver leite, deixá-lo esfriar e, depois, levá-lo ao freezer para que se transformasse em sorvete. Entretanto, com medo de não ter onde guardar o líquido, Mpemba decidiu congelar o leite ainda quente.